Por Chad Terhune y Fred Greaves
ALTADENA, EEUU, 12 ene (Reuters) – Las llamas rozaban su cerca, se ahogaba con el humo y las balas pasaban zumbando junto a su pierna. A pesar de todo, Tristin Perez no abandonó su casa de Altadena durante el letal incendio de Eaton.
El carpintero de 34 años sintió que no tenía más remedio que quedarse a pesar de que su vida corría peligro. Un agente de policía les dijo a él y a sus vecinos que evacuaran su casa a primera hora de la mañana del miércoles, mientras el fuego descendía a toda velocidad por la ladera de la colina.
En lugar de ello, Pérez insistió en intentar salvar su propiedad y las casas de sus vecinos a lo largo de la avenida El Molino. Pero ni siquiera tenía una manguera de jardín. Arrancó los filtros de dos jarras de agua y roció el suelo, su valla de madera y todas las brasas que pudo alcanzar.
“Tu jardín delantero está en llamas, las palmeras iluminadas – parecía algo sacado de una película”, dijo Pérez a Reuters en una entrevista en la entrada de su casa. “Hice todo lo que pude para aguantar y salvar mi casa, ayudar a salvar otras casas”.
Su dúplex amarillo de una planta sobrevivió. También lo hicieron otras dos casas vecinas. Al otro lado de la calle, casas enteras ardieron hasta los cimientos. Una única chimenea de ladrillo se alzaba solitaria entre los escombros.
“Cuando miras al otro lado de la calle (…) Si yo no hubiera estado aquí, eso es lo que habría pasado”, dijo. “Me sentí muy mal por ellos. Es absolutamente horrible”.
Pérez lamentó las pérdidas. Se mudó a Altadena hace tres años y alquiló su unidad de dos dormitorios. Se enamoró de esta comunidad tranquila y unida de unos 40.000 habitantes al norte de Los Ángeles, donde los vecinos son amables y se cuidan unos a otros.
A última hora del sábado, las autoridades informaron de que el incendio de Eaton estaba controlado en un 15% y que la amenaza de incendio seguía siendo alta en toda la zona de Los Ángeles. En total, seis incendios simultáneos que han arrasado barrios del condado de Los Ángeles desde el martes han causado la muerte de al menos 16 personas y dañado o destruido 12.000 estructuras.
Once de ellas murieron en el incendio de Eaton. Se espera que el número de muertos aumente cuando los bomberos puedan realizar búsquedas casa por casa.
En Altadena, los equipos de bomberos iban casa por casa con palas, en busca de puntos que siguieran ardiendo. Los agentes del alguacil patrullaban las calles e impedían a los residentes regresar a sus casas en los puestos de control.
LLAMAS QUE AVANZAN RÁPIDAMENTE
Pérez hizo un relato desgarrador de cómo el incendio de Eaton se intensificó rápidamente a primera hora del miércoles. El primer indicio de que algo iba mal se produjo el martes por la noche. Sus vecinos estaban fuera mirando un débil resplandor a lo lejos.
“Para ser sincero, no lo consideré una gran amenaza porque estaba muy lejos”, dijo.
Entonces el viento empezó a aullar y a soplar hacia ellos. El fuego se dirigía hacia ellos a una velocidad alarmante. “Parecía que corría por un campo de fútbol. Volaba”, explica Pérez.
Entonces, él y sus vecinos perdieron de vista las llamas. Pérez dijo que esa fue la parte más angustiosa de la noche.
Pero pronto cambió. A 200 metros de su calle, las llamas envolvían casas y negocios enteros. Pérez dijo a sus vecinos que se marcharan. “Estaba dispuesto a llegar hasta el final. Vi a los bomberos, ya estaban cortos de personal, así que quise hacer mi parte”, dijo.
Los bomberos y las fuerzas del orden desaconsejan a la gente quedarse en sus casas durante los incendios forestales porque puede poner en peligro a los residentes y a los equipos de primera intervención.
Pero Pérez pensó que tenía una oportunidad de luchar contra las llamas porque había un terreno vacío, en su mayor parte de tierra, entre él y el avance del fuego. El inconveniente era que sus vecinos del lado norte también almacenaban cajas de munición en su propiedad.
Pronto empezaron a producirse explosiones. La respiración se hizo insoportable. Pérez sintió que algo le pasaba silbando por la pierna mientras estaba de pie en su jardín. El fuego había encendido las balas almacenadas al lado, lo que suponía un nuevo peligro.
“Las balas volaban, los depósitos de gasolina explotaban, llovían brasas, no se veía nada”, explica Pérez.
Estuvo rociando su propiedad durante horas a lo largo de la noche. Su casa sigue en pie. Muchos otros no tuvieron tanta suerte, ya que miles de estructuras quedaron destruidas a su alrededor.
“CÓMO RECONSTRUIR”
A la vuelta de la esquina, Pablo Scarpellini contemplaba las ruinas calcinadas de Rayuela, el centro preescolar de inmersión en español de su mujer. Todo el edificio se había derrumbado, y un pequeño tobogán del patio de recreo estaba medio derretido en la parte de atrás.
“Es devastador”, dijo Scarpellini a Reuters. “Pero he llorado tanto los últimos días que ahora mi visión es más de esperanza y de intentar visualizar cómo reconstruir”.
Dijo que su esposa, Liliana Martínez, fundadora y directora del preescolar, estaba luchando por encontrar una alternativa para sus 15 alumnos. “Estamos haciendo todo lo que podemos para reubicar a los niños”, dijo.
Pérez, vestido con una camiseta negra y pantalones cortos, barrió las ramas de los árboles y la maleza de su camino de entrada el sábado, mientras que la esquina delantera de su patio ardía. Su valla blanca se había derretido en varios puntos. Dos palmeras de su jardín tenían marcas negras en la parte superior.
Pérez no tiene electricidad ni agua corriente. Los bomberos de una ferretería cercana le permitieron utilizar su equipo para cargar el teléfono y poder contar a algunos familiares y amigos que había sobrevivido. Un tendido eléctrico derribado cruzaba su calle mientras los trabajadores de los servicios públicos examinaban los daños generalizados.
Aunque los bomberos lograron contener el incendio de Eaton durante el fin de semana, Pérez dijo que se está preparando para la amenaza de que regrese si cambian los vientos.
“Dios quiera que no ocurra nada, pero estaré preparado”, afirmó. Pérez también planea participar como voluntario en la limpieza de la comunidad en los próximos meses para ayudar a los restaurantes y negocios locales a reabrir.
“Esto no es el fin de Altadena. Esto es sólo pasar al siguiente capítulo”.
(Reporte de Chad Terhune y Fred Greaves; Editado en Español por Ricardo Figueroa)
