Por Daina Beth Solomon
SANTIAGO, 19 feb (Reuters) – ExxonMobil planea reunirse con funcionarios chilenos para discutir oportunidades de inversión en litio, según un registro de lobby y una fuente con conocimiento del tema, en momentos en que petroleras buscan invertir en la producción del metal clave para las baterías de vehículos eléctricos.
En enero, la firma estadounidense de servicios petroleros SLB, también interesada en el litio, se reunió con funcionarios chilenos, según el registro y la fuente.
Las reuniones revelan los primeros detalles conocidos del interés de las empresas por buscar oportunidades en Chile, el segundo mayor productor de litio del mundo con una producción procedente actualmente de sólo dos empresas del salar de Atacama.
El gobierno está trabajando para impulsar la producción, tanto a través de los esfuerzos encabezados por el gigante estatal del cobre Codelco, como fomentando la inversión privada.
Las empresas petroleras y de gas, presionadas para reducir las emisiones de carbono de sus operaciones, ven paralelismos entre los métodos convencionales de perforación de petróleo y gas y la extracción de litio a partir de salmuera, que es la forma de producción utilizada en Chile.
En enero, un representante de Exxon en Chile se reunió con funcionarios del Ministerio de Minería para discutir una próxima visita de ejecutivos “con interés en proyectos de Litio en Chile”, según un registro de reuniones de lobby. El registro no proporcionó detalles. La fuente, con conocimiento de la reunión, dijo que la visita se esperaba en los próximos meses.
Al preguntarle sobre la próxima visita, ExxonMobil dijo en un comunicado: “Tenemos colaboraciones e inversiones en todo el mundo”, y señaló que estaba evaluando constantemente las oportunidades en el sector energético.
A fines de 2023, Exxon anunció planes para producir litio en Estados Unidos con el objetivo de suministrar el metal a fabricantes de autos eléctricos, y dijo a Reuters que estaba estudiando en qué otro lugar del mundo podría producirlo.
Exxon también trabaja para usar un método innovador para separar el metal de la salmuera conocido como extracción directa de litio (DLE), que Chile ha solicitado como una forma de mitigar los impactos ambientales.
También en enero, el director de minería de SLB, Nicholas Lugansky, se reunió con un alto funcionario chileno para hablar de la unidad de New Energy, que incluye proyectos de litio.
En septiembre, SLB fue una de las ocho empresas seleccionadas para probar la tecnología de extracción de litio en el salar de Altoandinos, en el norte de Chile.
SLB declinó hacer comentarios, y el Ministerio de Minería de Chile tampoco se refirió sobre ambas empresas.
Las firmas de petróleo y gas, presionadas por reducir sus emisiones de carbono, ven paralelismos entre los métodos convencionales de perforación de petróleo y gas con la obtención de litio desde salmuera, que es la forma utilizada en Chile.
En Chile solo producen litio dos empresas, la chilena SQM y la estadounidense Albemarle. En tanto, el gobierno busca aumentar la producción a través de proyectos estatales, así como de inversión privada.
(Reporte de Daina Beth Solomon)
