Por Luc Cohen
NUEVA YORK, 26 feb (Reuters) – La decisión del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, de incluir a los cárteles de la droga en la lista de organizaciones terroristas eleva el riesgo de procesos penales para las empresas estadounidenses que operan en partes de América Latina y para quienes migran, dijeron expertos legales.
El 19 de febrero, el Departamento de Estado designó al cártel de Sinaloa, al Tren de Aragua y a otros seis grupos criminales latinoamericanos como organizaciones terroristas globales, como parte de las medidas enérgicas del Gobierno republicano contra las bandas que, según afirma, inundan Estados Unidos de drogas y ayudan a los migrantes a cruzar ilegalmente.
En un memorando del 5 de febrero -después de que Trump señaló su intención de etiquetar a los cárteles como grupos terroristas, pero antes de que las designaciones se hicieran formalmente- la fiscal general Pam Bondi dijo que la medida permitiría a los fiscales del Departamento de Justicia acusar a los líderes de los cárteles de terrorismo.
Seis expertos legales consultados por Reuters dijeron que las designaciones también podrían dejar a las empresas estadounidenses y a los migrantes que pagan a los cárteles por ayuda para cruzar la frontera sujetos a enjuiciamiento por apoyo material a un grupo terrorista bajo el código penal de Estados Unidos.
El Departamento de Justicia y la Casa Blanca no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Por cierto, Reuters no pudo identificar ningún procesamiento de empresas en virtud del estatuto en la semana transcurrida desde que se implementaron las designaciones.
Sin embargo, exfiscales dijeron que las empresas que operan en partes de México, donde muchas han informado haber recibido demandas de pagos por protección de grupos del crimen organizado, podrían estar en riesgo de ser acusadas si realizan pagos a grupos ahora etiquetados como terroristas.
Un estudio de 2024 de la Cámara Americana de Comercio en México sobre 218 empresas mostró que el 45% había recibido demandas de pagos por protección.
“Las empresas necesitan saber con quién están tratando y reevaluarlo a la luz de estas designaciones”, dijo Brendan Quigley, exfiscal federal en Manhattan y actual socio del bufete de abogados Baker Botts.
Stephen Reynolds, exfiscal federal y actual socio del bufete Day Pitney, dice que el riesgo de acciones penales también afecta a las empresas no estadounidenses que operan en Estados Unidos.
En el pasado, el Departamento de Justicia ha acusado a grandes empresas de prestar apoyo material a grupos que el Gobierno de Estados Unidos calificaba de terroristas en casos en los que las compañías pagaban a esas organizaciones para poder seguir operando en territorios que controlaban.
En 2022, la cementera francesa Lafarge se declaró culpable ante un tribunal estadounidense y acordó pagar 778 millones de dólares en decomisos y multas por los pagos de 5,92 millones de dólares que su filial siria realizó en 2013 y 2014, a través de intermediarios, al Estado Islámico y al Frente al Nusra tras el estallido del conflicto civil.
Los pagos de Lafarge a los grupos, designados terroristas por Estados Unidos, estaban destinados a permitir que los empleados, clientes y proveedores de la empresa pasaran los puestos de control, lo que en última instancia le permitió obtener 70 millones de dólares en ingresos por ventas de una planta que operaba en el norte de Siria, dijeron los fiscales.
Holcim, que cotiza en la bolsa suiza, que adquirió Lafarge en 2015, no respondió a una solicitud de comentarios. La compañía dijo en 2022 que la conducta “está en marcado contraste con todo lo que Holcim representa”.
En su memorando, Bondi dijo que la unidad de soborno extranjero del Departamento de Justicia se centraría en casos relacionados con cárteles y otros grupos criminales transnacionales.
La designación de los cárteles tiene “enormes implicaciones” para las empresas estadounidenses dado el alto volumen de comercio entre Estados Unidos y México, Centroamérica y Sudamérica, dijo Andrew Adams, exfiscal federal y actual socio del bufete de abogados Steptoe.
México es el mayor socio comercial de Estados Unidos, ya que representa más del 15% del comercio total. Estados Unidos importó más de 475.000 millones de dólares de productos mexicanos en 2023.
La persecución penal no es el único riesgo.
La legislación estadounidense permite a las víctimas de la violencia de grupos designados como terroristas, o a los familiares de esas víctimas, presentar demandas civiles ante los tribunales estadounidenses para reclamar daños y perjuicios a cualquiera que se considere que ha ayudado al grupo, dijo Carlton Greene, socio del bufete de abogados Crowell & Moring y exfuncionario de los Departamentos de Justicia y del Tesoro.
El año pasado, un jurado de Florida condenó al productor de plátanos Chiquita Brands International a pagar 38,3 millones de dólares por daños y perjuicios a las familias de ocho colombianos asesinados por un grupo paramilitar que había sido designado organización terrorista por Estados Unidos.
Chiquita ha apelado la sentencia. Sus abogados no respondieron a la solicitud de comentarios. La empresa ha declarado que el grupo paramilitar amenazó a sus trabajadores y que realizó los pagos para mantenerlos a salvo.
POSIBILIDAD DE PENAS MÁS SEVERAS
El estatuto de apoyo material también podría usarse para procesar a inmigrantes que pagaron a alguien vinculado a un cártel para que les ayudara a cruzar clandestinamente la frontera estadounidense, o que enviaron dinero a familiares en zonas con fuerte presencia de cárteles, dijo Andrew Dalack, abogado de Federal Defenders of New York.
“Podría usarse para perseguir de forma realmente agresiva a los indocumentados en particular por cosas que antes no eran imputables”, dijo Dalack.
La designación permite a los fiscales acusar de narcoterrorismo a quien sea sorprendido transportando drogas de un cártel, un delito que conlleva una pena de prisión obligatoria de 20 años, dijo el abogado defensor de Nueva York Zachary Margulis-Ohnuma.
Es el doble de la pena mínima obligatoria de 10 años por posesión con intención de distribución, un cargo común en casos corrientes de drogas.
“Duplica el mínimo obligatorio para exactamente la misma conducta”, dijo Margulis-Ohnuma.
(Reporte de Luc Cohen en Nueva York; reporte adicional de Sarah Kinosian en Ciudad de México; editado en Español por Ricardo Figueroa)
