Por Shrivathsa Sridhar
MELBOURNE, 21 ene (Reuters) – La defensora del título, Aryna Sabalenka, alcanzó las semifinales del Abierto de Australia tras imponerse a la rusa Anastasía Pavliuchénkova —27ª cabeza de serie— por un contundente 6-2, 2-6 y 6-3, en un partido en el que cobró impulso su intento de conquistar su tercer título consecutivo en el Melbourne Park.
Sabalenka se mostró temblorosa al principio de su misión para convertirse en la primera mujer en lograr un “triplete” desde Martina Hingis en 1997-99 y la primera cabeza de serie tuvo que lidiar con rachas de vientos y una rival con garra para ampliar su racha de victorias en Melbourne a 19 partidos.
“Sinceramente, hoy sólo rezaba. Sólo rezaba para devolver la pelota en estas duras condiciones”, dijo Sabalenka.
“Las dos intentábamos devolver la pelota. Era muy difícil jugar. Ella jugó un tenis increíble, agresivo. Estoy muy contenta de haber podido ganar este partido como por arte de magia”.
Después de no ceder sus saques al principio del partido, Sabalenka mostró la variedad que ha añadido a su juego con una dejada desde el fondo para ganar puntos de ruptura y luego los convirtió con un revés más familiar.
Pavliuchénkova, que lleva tatuada la palabra “MEOW” en la pierna, en referencia al maullido de un gato y en claro contraste con el tigre del brazo de Sabalenka, trató de remontar en el apretado juego que siguió, pero se vio en más apuros con un 4-1 en contra tras un tiro a la red.
“Nací en el año del tigre y durante seis meses soñé literalmente con tatuarme un tigre”, añadió Sabalenka sobre el animal que se ha convertido en su tótem.
“Después de seis meses con este sueño loco, me dije: ‘Sabes qué, tengo que ir a hacérmelo’, y ahora es un recordatorio de que nunca hay que rendirse y de que hay que ser agresiva, mantener el entusiasmo y esforzarse sin importar lo que pase en la vida”.
Sabalenka se hizo con el primer set gracias a un tiro cruzado ganador, pero la bielorrusa de 26 años desperdició puntos de ruptura al principio del siguiente set antes de ceder su servicio por primera vez, mientras Pavliuchénkova mostraba su propio repertorio de grandes golpes.
Sabalenka se echó agua fría en la cara tras ceder de nuevo el saque y ponerse 4-1 abajo y, a pesar de remontar con una dejada ganadora, la número uno del mundo permitió a Pavliuchénkova igualar la contienda en la Rod Laver Arena.
Las roturas de servicio se sucedieron al comienzo del set decisivo, antes de que Sabalenka lograra mantener el saque para ponerse por delante 3-2 y luego 5-3, con una rotura crucial que le permitió asegurar la victoria y reservar un enfrentamiento con su mejor amiga, la española Paula Badosa.
“A veces es bueno tener estas duras batallas, pasar por ellas, para ser más fuerte en las últimas fases del torneo”, dijo Sabalenka.
“Me gustaría ganar este partido en sets corridos, pero es como es. Estoy contenta de estar en semifinales y no veo la hora de jugar contra Paula”.
(Información de Shrivathsa Sridhar en Melbourne; información adicional de Lidia Kelly; edición de Christian Radnedge; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)
