Por Vincent Daheron
CHATEAUROUX, FRANCIA, 13 jul (Reuters) -El belga Tim Merlier superó al italiano Jonathan Milan para ganar la novena etapa del Tour de Francia el domingo, negando al portador del maillot verde dos victorias consecutivas después de que el audaz ataque en solitario del neerlandés Mathieu van der Poel terminó en decepción a sólo 700 metros de la meta.
La segunda victoria de etapa de Merlier en el Tour de este año fue un reflejo del triunfo del velocista del equipo Soudal Quick-Step sobre el italiano en la tercera etapa.
El belga se mantuvo pegado a la rueda de Milan antes de lanzarse al ataque a pocos metros de la meta de Chateauroux, tras un recorrido de 174,1 kilómetros desde Chinon.
“En un momento pensé que estaba encajonado, pero pude salir justo antes de los 200 metros o quizás justo después, ya no lo sé”, dijo Merlier. “Voy a por todas y estoy contento de poder ganar aquí mi segunda etapa”.
El día de Van der Poel empezó prometedor, ya que él y el belga Jonas Rickaert se escaparon pronto y consiguieron una ventaja de más de cinco minutos con un viento de cola que les llevó a velocidades de más de 50 km/h.
El dúo del Alpecin-Deceuninck persistió después de sumar puntos en el sprint intermedio por el maillot verde antes de que el pelotón iniciara su persecución.
“Bueno, cinco minutos y medio es mucho, así que intentamos ayudar y también otros equipos empezaron a ayudar. El ritmo era bastante alto”, comentó Merlier.
“Así que estaban en cabeza, pero era muy duro para los que iban delante y para los que tiraban, y el pelotón estaba nervioso”, añadió.
El pelotón pronto empezó a dar caza al dúo Alpecin-Deceuninck para reducir la ventaja a menos de un minuto a falta de 11 km, mientras que el especialista en sprints Wout Van Aert se descolgaba.
Mientras el resto del equipo Alpecin-Deceuninck intentaba colocarse al frente del pelotón e interrumpir la persecución, Rickaert, agotado, finalmente cedió y aminoró la marcha, dejando a Van der Poel en solitario hasta la meta a falta de más de cinco kilómetros.
El neerlandés hizo una mueca visible cuando el pelotón perseguidor se puso a la vista tras él y su heroico esfuerzo terminó en el último kilómetro, cuando fue engullido por el pelotón.
El esloveno Tadej Pogacar, del equipo UAE Team Emirates, conservó el maillot amarillo y mantiene una ventaja de 54 segundos sobre el belga Remco Evenepoel, de Soudal-Quick-Step, en la clasificación general.
Sin embargo, el UAE Team Emirates y Pogacar sufrieron un duro golpe cuando el especialista en montaña Joao Almeida se vio obligado a abandonar la carrera tras fracturarse una costilla en una caída en la séptima etapa, justo antes de que el Tour se adentrara en las montañas.
El corredor portugués de 26 años, que terminó cuarto en la clasificación general el año pasado, llegaba a la carrera en un estado de forma brillante tras haber ganado el Tour de Suiza, la Vuelta al País Vasco y el Tour de Romandía a principios de año.
(Escrito por Rohith Nair en Bengaluru; Editado en Español por Ricardo Figueroa)
